Le décret fondateur de l’École du Louvre lui assigne la mission d’étudier les témoignages matériels des civilisations. Ces témoignages « font » patrimoine, dans la mesure où ils constituent un corpus d’objets, de sites et d’édifices significatifs pour renvoyer à une appartenance collective. Ainsi les œuvres d’art ne sont pas seules dignes d’intérêt, mais toute trace ou objet caractérisant une culture. L’anthropologie du patrimoine étudie les biens matériels ou immatériels susceptibles d’être sauvegardés au bénéfice de la mémoire d’un groupe humain, d’un peuple ou d’une nation. Les nombreux musées dits « de société », parmi lesquels le MUCEM (musée des civilisations de l’Europe et de la Méditerranée) illustrent les méthodes, toujours renouvelées, de cette discipline.